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En 2010, dans le cadre d’un chantier d’archéologie préventive de travaux de drainage du site, la plage romaine, déjà minutieusement fouillée dans les années 1980, a livré aux archéologues une découverte rare et exceptionnelle : la toiture et des boiseries intactes d’une villa romaine, soufflée par la coulée pyroclastique lors de l’éruption du Vésuve en 79 ap. JC.
La charpente, poutres et menuiseries, sont dans un état de conservation exceptionnelle, car elles n’ont pas été carbonisées comme sur le reste du site, mais refroidies dans le sable humide, puis protégées de l’air par les coulées.
Les fouilles ont révélées des poutres jusqu’à 7 mètres de longs, des solives, des chevrons, des panneaux décoratifs, des tuiles… Ces dernières étaient situées sur le sol sous la charpente, ce qui signifie que le souffle de la nuée ardente a arrachée la toiture de la maison, qui a été retournée et projetée sur la plage .
Herculanum - la toiture de la villa de Telephus en cours de fouille, montant l'enchevetrement de poutres et de chevrons, apres le souffle de la nuée ardente - au centre à droite, une porte décorée
La charpente parfaitement conservée montre tout le savoir faire des menuisiers romains, les marques d’outils et les assemblages étant parfaitement visibles. La charpente était assemblée sans clou, par des systèmes de tenons-mortaises et chevilles de bois. Après trois ans de restauration et d’assemblage de 250 pièces de bois , les archéologues ont reconstitué pour la première fois une toiture romaine intacte et complète datant de de 2000 ans .
En retraçant la trajectoire de la toiture, et compte-tenu de la richesse de son plafond et des menuiseries, les archéologues pensent qu’elle recouvrait la très luxueuse villa dite du bas relief de Telephe, construite une centaine d’années avant l'éruption pour Marcus Nonius Balbus.
Ce dernier est le plus illustre personnage d’Herculanum dont on retrouve plusieurs dédicaces à travers la ville antique. Haute personnalité politique de la fin de la république romaine, préteur et proconsul des provinces de Crêtes et de Cyrénaïque (Lybie actuelle), tribun de la plèbe en 32 avant JC, il fut également partisan d’Octave pendant les guerres civiles. Octave allait devenir Auguste, premier empereur romain .
Herculanum- Statue et dédicace à Marcus Nonius Balbus, visible sur la terrasse de sa villa
Cette somptueuse villa, probalement occupée par les descendants de Balbus en 79 ap JC, comprenait des dizaines de chambres, mais aussi une magnifique terrasse qui offrait une vue à couper le souffle sur la baie de Naples et la plage. Elle disposait également d’une entrée privée vers les thermes construit par Balbus pour la cité.
Herculanum - La cour intérieure de la villa de Balbus (photo Gellius)
Encore visible dans la villa, le bas relief de Telephus, roi de Mysie et fils d'Hercule qui se fit soigner d'un blessure inguerissable par Achille, sur les conseils de l’oracle de Delphes.
Herculanum : bas relief de Telephus dans la villa de Balbus (photo Gellius)
Associés à la toiture de la villa, des panneaux entiers du plafond ont également été retrouvés en excellent état de conservation, avec de riches décors de peinture et de feuilles d’or ; ce plafond aux couleurs éclatantes, devait faire écho à la magnifique salle à manger (triclinium) située au dernier étage et renfermant 36 marbres différents de Méditerranée : cette villa était un véritable palais balnéaire de la noblesse romaine.
Enfin une magnifique porte décorée, également construite par des assemblages de bois, a également été découverte en 2010, dans un état de conservation inégalée. Elle aussi est assemblée sans clou, montrant également tout le savoir faire des menuisiers romains.
Porte à décor de la villa de Balbus , découverte en 2010 dans un parfait état de conservation
Cette toiture restaurée devrait être exposée lors de la grande exposition en préparation pour mars 2013 au Bristih Museum - « Vivre et mourir à Pompeï et Herculanum » - un évènement à ne pas manquer pour tous les amoureux de l'antiquité romaine . Cette exposition, que nous aurons l’occasion de présenter dans ce blog, proposera également de découvrir le résultat des fouilles récentes de 2011 des égoûts d’Herculanum (voir article).